Si le cachemire est une matière de plus en plus utilisée dans l’univers de la mode, cette laine n’est arrivée que très tardivement en Europe. Comme son nom l’indique, la laine de cachemire trouve son origine dans la région du Cachemire. Cet espace montagneux est aussi une frontière naturelle entre la Chine, le Pakistan, l’Inde et l’Afghanistan. L’histoire du cachemire prend donc ses racines sur le continent asiatique. Pour se protéger des conditions climatiques particulièrement difficiles de cette région, les habitants de la province du Cachemire utilisaient les poils d’une petite chèvre des montagnes appelées aujourd’hui communément « la chèvre cachemire » pour produire des vêtements. Cet animal se couvre d’un duvet en hiver qui le protège du froid. Lorsque le printemps arrive, ce duvet est récolté puis il est utilisé pour confectionner des vêtements dont les propriétés isolantes n’ont pas leur pareil.
La découverte du cachemire par Marco Polo
Raconter l’histoire du cachemire n’est pas évident, faute de récits historiques véritablement fiables. Selon certaines versions, ce serait le célèbre marchand vénitien Marco Polo qui aurait découvert des peintures représentant des chèvres sauvages dans des grottes situées en Mongolie. Cette version placerait la découverte du cachemire par un européen au XIIIème siècle. Toutefois, il paraît évident que la laine de cachemire est utilisée depuis beaucoup plus longtemps par les habitants de la province du Cachemire.
S’il est possible que Marco Polo soit le premier européen à avoir découvert la chèvre cachemire. Il faut attendre le XVème siècle pour avoir une preuve historique de l’apparition d’une industrie dédiée à la fabrication de vêtements en cachemire dans cette partie reculée du monde. La récolte de la laine de cachemire ainsi que la fabrication de vêtements est artisanale et son commerce ne concerne alors que cette province et peut être d’autres parties de l’Asie. Quoi qu’il en soit, les Européens ne découvriront le cachemire que trois siècles plus tard. Cette découverte tardive s’explique notamment par le déclin de la route de la soie qui intéresse de moins en moins et qui coûte très cher aux commerçants. Ces derniers décident alors de tourner le dos à cette voie de communication. Jusqu’à la découverte du cachemire par les Européens, la laine de cachemire était utilisée principalement pour la confection de châles qui étaient portés par les femmes. En règle générale, les femmes étaient chargées de préparer les fils et les hommes du tissage.
L'arrivée du cachemire en Europe
Les premières évocations concrètes du cachemire se trouvent dans les écrits de François Bernier. Ce philosophe et médecin français entrepris un voyage dans la région du Cachemire en 1664. C’est lors de ce voyage qu’il découvre les châles en cachemire que portent les femmes de la région. Il s’émerveille de cette découverte et compare le travail de ce tissu à ce qui est fait en France. Toutefois, si François Bernier est le premier français à découvrir le cachemire ce n’est pas lui qui est à l’origine de son apparition sur le vieux continent.
Il faut attendre la toute fin XVIIIème siècle et le début du XIXème siècle pour voir toute l’Europe succomber à la fièvre du cachemire. Toutes les femmes s’arrachent les châles en cachemire qui viennent du continent asiatique. De nombreux auteurs évoquent, cette nouvelle mode et font l’éloge du cachemire. L’engouement est tel que les industriels du textile européen ne vont pas tarder à se lancer dans la production de châles en cachemire.
Accessoire cachemire 2 : les gants
Moins original que le manchon, les gants en cachemire gardent les mains au chaud. Le pouvoir isolant du cachemire est très apprécié notamment lorsque les températures chutent. De nombreuses marques proposent aujourd’hui des gants en cachemire, certaines combinent également les matières cuir et cachemire.
Le cachemire dans la manufacture de Louviers
Les châles en cachemire connaissent un tel succès en France que Jean-Baptiste Decrétot, fils d’un fabricant de textile à Louviers décide de se lancer dans la production de châles en cachemire. Lorsqu’il reprend l’entreprise familiale qui produisait des draps, Jean-Baptiste Decrétot décide de donner une nouvelle impulsion au business familial.
La manufacture de Louviers n’est pas la seule à se lancer à l’assaut du cachemire. Le baron Guillaume Louis Ternaux se jette également dans l’aventure et devient le père des premiers cachemires européens. Ce noble français est un homme politique mais aussi un manufacturier puissant. Lorsqu’il reprend l’entreprise de textile familiale, il change l’orientation de la manufacture et fait des châles en cachemire son produit phare. Le succès que rencontre le cachemire dans toutes les cours européennes et ses nombreuses relations permettent à Guillaume Louis Ternaux de faire de ses châles en cachemire des produits de luxe qui vont s’arracher dans toute l’Europe. Le plus célèbre de tous ses modèles est le châle de Ternaux. A cette époque les pièces vendues par la manufacture de Guillaume Louis Ternaux sont faites avec un métier à la tire.
Le cachemire un produit de luxe pour une élite fortunée
Depuis son introduction en Europe, le cachemire a toujours été un produit de luxe destiné aux femmes de l’aristocratie. Symbole de richesse, les châles en cachemire connaissent un incroyable succès. Leur introduction sur le continent européen résulte directement de la colonisation de l’Inde par les Britanniques mais aussi par les campagnes militaires françaises en Egypte. A cette époque la Perse et la province du Cachemire se disputent le marché et rivalisent d’ingéniosité pour proposer des châles en cachemire toujours plus fins, plus soyeux et plus riches.
Après quelques années, la folie du cachemire est retombée et les châles en cachemire sont devenus de moins en moins attrayants. C’est au tout début du XXème siècle que le cachemire renaît notamment grâce à la célèbre Coco Chanel qui va rendre à ce produit tout son éclat. Depuis le cachemire s’est décliné, les châles en cachemire ont été supplantés par les pulls, les manteaux, les gants, les tricots, etc…
Pendant longtemps le cachemire a été associé à la femme, mais aujourd’hui ce produit a conquis la gente masculine et les pulls en cachemire pour homme sont devenus des incontournables. De nos jours, la production de cachemire s’est industrialisée, les techniques de récolte traditionnelle ont été abandonnées pour des méthodes plus rentables. Le cachemire n’est plus produit dans la région éponyme mais plutôt en Chine, en Mongolie, en Iran, et même en Australie. Si le cachemire a évolué, ce produit reste aujourd’hui encore associé au luxe. Bien que les vêtements en cachemire se soient démocratisés, ce produit reste un objet de luxe.